In de pers - Kantoorgebouw gepland aan Brusselse Ninoofsepoort (DS)

Dit artikel verscheen in de regiopagina's van De Standaard van maandag 23 november

Sint-Jans-Molenbeek - De bouwgroep Besix plant opnieuw een kantoorgebouw van 20.000 vierkante meter aan de Ninoofsepoort in Brussel. Het gecontesteerde project kreeg enkele jaren geleden al de nodige vergunningen, maar werd niet gebouwd omwille van een gebrek aan geïnteresseerde huurders. De Brusselse Raad voor Leefmilieu (BRAL) noemt het project nog altijd een obstakel voor de belangrijke ontwikkeling van de Brusselse kanaalzone.

Het was even schrikken voor de buurtbewoners. Bijna drie jaar na het protest tegen het toenmalige kantorenproject van de Watantorens, hangen er opnieuw rode affiches in de straten rond de August Smetssquare, vlakbij het kanaal. Er loopt een openbaar onderzoek tegen een nieuw, op de naam na bijna identiek kantorencomplex, op dezelfde plek. Vreemd, want het project kreeg in 2006 groen licht van de gemeente Molenbeek, maar kwam er toch niet, op de funderingen na. Een gebrek aan interesse van huurders leidde ertoe dat de bouw stil kwam te liggen, zegt Laurent Graas van Besix Real Estate, dat de nieuwe bouwvergunning aanvraagt. 'Nu is die interesse er wel, maar omdat de vergunningen van toen verlopen zijn, moeten we nieuwe aanvragen.'

Aan het gebouw zelf verandert zo goed als niets, het blijft een hypermoderne glazen constructie die een kleine 20.000 vierkante meter kantoren omvat. "Het toenmalige protest van buurtcomités en verenigingen leverde alleen op dat er nu ook 750 vierkante meter handelsruimte bijkomt", zegt Steyn Van Assche van de Brusselse Raad voor het Leefmilieu (Bral).

'Maar dat is niet voldoende om deze keer wel de zegen van de buurtbewoners te krijgen. Ze willen nog altijd groen en recreatieruimte op het stuk grond dat achter de panelen een moeras geworden is. De Brusselse regering wil van de kanaalzone een prioriteit maken en zal daar ook zwaar in investeren. Daarom begrijpen we niet dat de enige echte waterfrontzone die het Brusselse kanaal heeft, door een kantorencomplex wordt ingevuld.'

De wijk, waar sinds een jaar honderden bewoners zijn bijgekomen in een appartementsgebouw van de Gewestelijke Ontwikkelingsmaatschappij GOMB, ligt in een verloren hoek, op het grondgebied van Sint-Jans-Molenbeek, maar aan de Brusselse kant van het kanaal. Het is ingesloten tussen het water en de kleine ring; een stukje niemandsland tussen de twee gemeenten. 'De Smetssquare kan een perfecte verbinding vormen voor de bewoners van de buurt, maar niet als er een kantoorgebouw komt. Dat komt letterlijk in de weg te staan.'

In het Gewestelijke Bestemmingsplan is de zone nu ingekleurd als kantoorzone, maar daaraan kan een mouw worden gepast, zegt Van Assche. 'De Brusselse regering is van plan om dat bestemmingsplan aan te passen. Dan kan die zone meteen anders worden ingevuld.' Een tweede probleem is dat Sint-Jans-Molenbeek indertijd groen licht gaf aan het project. Vermoedelijk doet de gemeente dat opnieuw, zegt Van Assche. 'De gemeente kreeg indertijd al stedenbouwkundige lasten van de toenmalige bouwheer en heeft daarmee intussen woningen gebouwd. Het lijkt dus weinig waarschijnlijk dat ze die lasten nu zullen terugbetalen, al kan dat wel, door slim te onderhandelen.'

'Want als ze een vergelijk vinden, kunnen er in die zone nog woningen worden gebouwd. En dat is wat de buurt nodig heeft: meer woningen, handelsruimte en horeca. Het is de enige manier om het water terug naar de stad te brengen.'

Bral vindt de komst van een kantoortoren aan de Ninoofsepoort nefast voor de ontwikkeling van de hele kanaalzone. 'Het is niet de juiste manier om het kanaal te integreren in het stadsweefsel. De regering noemt het kanaal een van de belangrijkste uitdagingen van de komende jaren. Als het op een globale, doordachte manier wordt heraangelegd, kan het Brussel en Molenbeek inderdaad dichter bij elkaar brengen en een belangrijke as worden waarlangs voetgangers, fietsers en openbaar vervoer veilig en vlot van Noord naar Zuid kunnen. Een juiste invulling voor de site rond de Ninoofsepoort is daarbij onontbeerlijk, want die moet uit zijn isolement worden gehaald.'

De financiële middelen zijn vrijgemaakt via Beliris, het samenwerkingsakkoord tussen de federale overheid en het Brusselse Gewest. 'Men moet vooruit durven denken en de schaarse toplocaties die Brussel heeft niet zomaar opofferen aan een zoveelste kantorenproject. Zeker niet omdat er nog zoveel kantoren blijven leegstaan in Brussel.'

Het openbaar onderzoek loopt vandaag af, op 15 december vergadert de overlegcommissie.

(c) Leen De Witte, De Standaard